di Giovanni Gugg | antropologo
Nel calendario rituale del Sud Italia, il 17 gennaio segna un momento delicato, perché rappresenta un tempo di soglia, in cui l’inverno è ancora pienamente presente ma il ciclo festivo natalizio si è ormai concluso. È una fase di passaggio, in cui l’eccesso rituale viene definitivamente chiuso e la comunità torna a interrogarsi sull’ordine, sulla protezione e sulla sopravvivenza. È in questo contesto che si colloca la festa di Sant’Antonio Abate, una figura centrale del calendario popolare meridionale, il cui culto è soprattutto un modo di gestione del rischio e dell’inverno.
Antonio Abate – detto anche Antonio il Grande o Antonio l’Eremita – fu un monaco egiziano vissuto tra il III e il IV secolo d.C., ritiratosi nel deserto dopo aver distribuito i propri beni ai poveri. La tradizione cristiana lo considera uno dei padri del monachesimo, noto per la sua vita ascetica e per le tentazioni affrontate nel deserto. Il suo culto si diffuse precocemente nel Mediterraneo e in Europa, assumendo nel tempo caratteristiche fortemente popolari, infatti, nel Sud Italia, Antonio non è venerato come teologo o fondatore di ordini, ma come figura di confine tra umano e non umano, tra domestico e selvatico, tra caldo e freddo, tra pericolo e tutela. Per questo, è ritenuto un protettore del fuoco, della salute, della casa e, in particolare, degli animali domestici, al punto che, secondo una credenza ricordata Alfonso Maria di Nola, nel giorno della sua ricorrenza è vietato impegnare gli animali nella fatica, poiché il santo potrebbe colpire con i suoi fulmini il violatore.
È importante chiarirlo anche per evitare confusioni con altri santi omonimi – primo fra tutti Antonio di Padova – molto diversi per storia, iconografia e funzione rituale.
Nel Mezzogiorno, il segno più visibile della festa del 17 gennaio è il fuoco.
I falò accesi in onore del santo – le fòcare – sono diffusi in Campania, Puglia, Basilicata e Calabria, e non sono fuochi di inizio, ma fuochi di chiusura: bruciano simbolicamente ciò che resta del tempo festivo e segnano il ritorno alla misura dopo l’eccesso natalizio. Un esempio significativo è offerto dal comune vesuviano di Sant’Antonio Abate, che porta il nome stesso del santo, dove il 17 gennaio è tradizionalmente scandito da falò di quartiere e momenti di aggregazione comunitaria, per una pratica collettiva che serve a proteggere il paese nel cuore dell’inverno, contenendo simbolicamente il freddo e l’incertezza.
Un altro tipo di fuoco, ben diverso da quello rituale dei falò, è il cosiddetto “fuoco di Sant’Antonio”, un’espressione storicamente legata a questo santo, ma non nel senso medico odierno: nel Medioevo indicava gravi malattie caratterizzate da bruciore e necrosi, in particolare l’ergotismo, diffuse nelle popolazioni contadine. Il collegamento con il santo deriva dal ruolo degli ospedali antoniani, specializzati nella cura di questi malati, mentre solo in epoca recente il nome è stato trasferito all’herpes zoster, per semplice analogia linguistica, senza un legame diretto con il culto originario.
La stretta associazione tra Sant’Antonio Abate e il mondo animale riguarda soprattutto gli animali allevati, ovvero quelli che, nel mondo contadino, garantiscono lavoro, cibo e continuità della vita domestica. Questo dato emerge con chiarezza dall’iconografia tradizionale di Antonio, che è quasi sempre raffigurato come un vecchio eremita, con il bastone a forma di tau (Τ) (segno di protezione e guarigione), il fuoco (forza pericolosa ma governabile), un campanello (strumento apotropaico) e, soprattutto, un maiale ai suoi piedi, che non è un dettaglio ornamentale, ma è l’animale che più di ogni altro rappresenta la riserva alimentare invernale, la trasformazione del cibo e la sicurezza della casa. La sua presenza accanto al santo rimanda a un’alleanza simbolica tra protezione religiosa ed economia contadina, perché tutelare l’animale significa tutelare la famiglia e la comunità.
Da questa prospettiva, le benedizioni del 17 gennaio – che in molte aree del Sud coinvolgono stalle, bestiame e animali da lavoro, e solo più recentemente anche animali da compagnia – vanno lette come riti di sicurezza collettiva, non come gesti affettivi. Sant’Antonio, infatti, presidia un confine poroso tra umano e non umano proprio nel momento in cui l’inverno rende tutto più esposto al rischio.
In alcuni contesti, la ricorrenza del 17 gennaio non segna solo una chiusura, ma anche un avvio, come nel caso di Mamoiada, in Sardegna, dove Sant’Antonio Abate coincide tradizionalmente con la prima uscita pubblica dei Mamuthones e degli Issohadores. Qui il tempo carnevalesco si apre sotto il segno della fatica rituale, in cui i corpi sono appesantiti dai campanacci, i volti sono coperti e i movimenti sono lenti e cadenzati.
Letta nel suo contesto culturale, la festa del 17 gennaio appare come un dispositivo di protezione collettiva, perché non promette abbondanza né miracoli spettacolari, ma garantisce l’equilibrio minimo e necessario per superare il freddo, tutelare uomini e animali, rimettere ordine dopo l’eccesso. In quest’ottica, nel gennaio meridionale il futuro è ancora opaco e l’inverno sembra non finire: Sant’Antonio Abate non inaugura alcuna nuova stagione, ma svolge una funzione altrettanto decisiva, impedendo che il mondo scivoli nel disordine e preparando lentamente il terreno ai cicli che verranno.